为了逃避监狱强制劳动，麦克墨菲（杰克·尼科尔森 饰）假装精神异常被送进精神病院。他的到来给死气沉沉的精神病院带来了剧烈的冲击。
麦克要求观看棒球比赛的电视转播，挑战了医院严格的管理制度，遭到护士长蕾切尔（露易丝·弗莱彻 饰）百般阻挠；麦克带病人出海捕鱼，鼓舞了他们的精神，却让医院头疼不已。为了惩罚麦克的胆大妄为和屡次违反医院规定，医院决定将他永远关在精神病院。生来自由的麦克再也无法忍受精神病院的生活，他联手同病相怜的病人、身材高大的印第安“酋长”，开始了自己的计划：飞越精神病院。
影片在1975年第48届奥斯卡金像奖上斩获最佳影片、最佳男主角、最佳女主角、最佳导演和最佳改编剧本五项大奖。主人公所秉持的“不自由，毋宁死”的精神，在当今社会仍然具有重大的现实意义。
